Mark Cuban n’a pas pu réprimer un sourire lorsque le dernier tir primé de McKinley Wright a ricoché sur le cercle au buzzer. Le meneur de Dallas avait l’occasion d’envoyer le match en prolongation contre Chicago (112-115), mais au grand soulagement du propriétaire des Mavericks et de ses dirigeants, le rookie n’a pas bouleversé leurs plans. Car les têtes pensantes de la franchise texane abordaient ce match avec un objectif bien précis en tête : une défaite.
Exit la course au play-in, tour de barrages avant les play-offs pour les équipes de la 7e à la 10e place de leur Conférence. Avec un match de retard sur Oklahoma City, Dallas aurait eu besoin d’un coup de pouce de Memphis, adversaire du Thunder, dimanche, en clôture de la saison régulière. Cuban et ses équipes ont donc jeté l’éponge. Avant le match, la franchise annonçait les absences de Kyrie Irving, Christian Wood, Maxi Kleber et Tim Hardaway Jr.
« J’ai été très honnête avec les joueurs avant le match », a déclaré le coach Jason Kidd, cité par ESPN, quant aux intentions de ses dirigeants. Seul cadre à fouler le parquet, Luka Doncic (13 points, 5 passes) est sorti en tout début de deuxième quart-temps. Le meneur slovène n’aurait sans doute même pas enfilé son maillot si l’affiche face aux Bulls ne marquait pas la deuxième édition de la « Slovenian Night » au American Airlines Center, en partenariat avec le ministère du tourisme slovène.
Un « tanking » pour garder son premier tour de draft
Mais malgré tous ces efforts, Dallas a viré en tête à la mi-temps (67-54, 24e) car ses joueurs restants, la plupart en fin de contrat, comme le meneur français Frank Ntilikina (7 points, 3 passes), avaient une chance de se montrer. Pour ne rien aider, Chicago faisait aussi tout son possible pour perdre. Déjà qualifiés pour le play-in à l’Est, les Bulls ont ménagé DeMar DeRozan et Zach LaVine pour essayer de grimper à la 11e place de la loterie – qui offre 2 % de chance d’obtenir le premier choix de la draft 2023.
Coby White (24 points, 11 passes) et Patrick Williams (23 points, 8 rebonds) ont finalement propulsé la franchise de l’Illinois en tête sur un 11-0 (de 89-98 à 100-98, 42e). Finaliste de la Conférence Ouest la saison passée, Dallas a réussi son opération « tanking » (perdre volontairement des matches) de dernière minute. Celle-ci devrait lui permettre d’être dans le top 10 de la draft en juin, et de garder ainsi son premier tour, qui aurait sinon filé à New York. Un atout pour améliorer l’effectif autour de Doncic la saison prochaine.