Sanctionné d’une faute flagrante pour un coup de pied dans l’entrejambe de Nic Claxton dans le premier quart-temps, Joël Embiid n’aurait peut-être pas dû finir le match sur le parquet de Brooklyn jeudi soir. Le public du Barclays Center a bruyamment manifesté son mécontentement, mais le pivot camerounais a échappé à l’exclusion. Avant de sceller dans les derniers instants la troisième victoire des Sixers (102-97), plus que jamais en route pour les demi-finales à l’Est.
Ciblé de bout en bout par la défense des Nets, Embiid a rendu une feuille de statistiques en deçà de ses standards de favori pour le trophée de MVP (14 points à 5/13, 10 rebonds et 5 ballons perdus en 38 minutes). Il aurait plusieurs fois pu perdre le contrôle de ses nerfs, frustré, mais c’est lui qui était là pour contrer le tir de Spencer Dinwiddie à 8 secondes du buzzer, et ainsi préserver les deux points d’avance que comptait alors son équipe (99-97).
Maxey a pris ses responsabilités
James Harden exclu pour un coup de coude (a priori involontaire) dans les parties génitales de Royce O’Neale dans le troisième quart, Tyrese Maxey avait pris le relais au scoring (25 points à 10/17), retournant la situation en faveur des Sixers presque à lui seul avec 8 points d’affilée dans les dernières minutes. Longtemps mené, Philly a repris l’avantage à 44 secondes de la fin sur un tir longue distance de son meneur. Et il ne l’a plus lâché.
Côté Nets, les efforts de Mikal Bridges (26 points), Dinwiddie (20 points) et Cam Johnson (17 points) n’auront donc pas suffi. Défaits pour la neuvième fois de suite en play-offs, ils pourraient voir leur saison se terminer dès samedi. À moins d’un sursaut d’orgueil auquel plus grand monde ne semble croire, sauf peut-être leur entraîneur. « J’ai dit au groupe qu’il n’avait pas abandonné, a réagi Jacque Vaughn. Ce soir, il a grandi. »